Τη στιγμή που η σαμπάνια έρεε στο κεφάλι του τον περασμένο Οκτώβριο, ο ΛεΜπρον Τζέιμς δεν είχε άμεσα χρόνο για έγνοιες. Απολάμβανε τον τέταρτο προσωπικό τίτλο του και 17ο τρόπαιο των Λέικερς, αλλά όχι για πολύ, Λιγότερο από μία εβδομάδα μετά ήταν και πάλι στο γυμναστήριο. Οι φήμες για πρόωρη έναρξη της επόμενης σεζόν δεν τον άφηναν να εφησυχάσει. Η καθυστερημένη ολοκλήρωση, λόγω κορονοϊού, της περασμένης χρονιάς άρχισε να προβληματίζει τους σταρ του ΝΒΑ όταν ξεκίνησαν οι συζητήσεις για τη νέα.
Η Ενωση Παικτών είχε ξεκαθαρίσει πως επιθυμεί πρεμιέρα στις 18 Ιανουαρίου. Ωστόσο, η Λίγκα επέλεξε την 22η Δεκεμβρίου, προκειμένου – έστω και με άδειες εξέδρες – να μη χάσει τα χρήματα από τηλεοπτικά δικαιώματα και διαφημίσεις για την παραδοσιακή «blockbuster» ημέρα των Χριστουγέννων. Το κενό των μόλις 71 ημερών, το μικρότερο στην ιστορία του πρωταθλήματος, έκανε τον Τζέιμς να απειλήσει πως θα μείνει εκτός αγώνων για τον πρώτο μήνα. Το χρήμα, όμως, «μίλησε» και το ΝΒΑ έπεισε τους παίκτες να δεχθούν, τονίζοντας πως παρά τις απώλειες δισεκατομμυρίων, ούτε οι μισθοί ούτε το σάλαρι καπ θα μειωθούν...
Ο ΛεΜπρον δέχθηκε να αγωνιστεί από την αρχή, η ομάδα του έπαιξε 72 ματς κανονικής περιόδου σε 146 μέρες και ο ίδιος απουσίασε από 27 παιχνίδια, λόγω τραυματισμού. Ο δεύτερος σταρ της ομάδας του Λ.Α., Αντονι Ντέιβις, έχασε 36 παιχνίδια και οι Λέικερς, με τον δεύτερο «πληγωμένο» και στα Playoffs, αποκλείστηκαν στον πρώτο γύρο από το Φίνιξ. Ο τραυματισμός του ηγέτη των Κλίπερς, Κουάι Λέοναρντ και η ένταξη του Κρις Πολ των Σανς στο πρωτόκολλο ασφαλείας, ανέβασε τον αριθμό των All Stars που τραυματίστηκαν στην post season στους εννέα (Τζέιμς Χάρντεν, Κάιρι Ιρβινγκ – Νετς, Τζοέλ Εμπίιντ – Σίξερς, Ντόνοβαν Μίτσελ, Μάικ Κόνλεϊ – Τζαζ, Τζέιλεν Μπράουν – Σέλτικς, οι υπόλοιποι)...
Επειτα από τα νέα μαντάτα για τον Λέοναρντ, ο ΛεΜπρον Τζέιμς ξέσπασε στο Twitter, γράφοντας πως «δεν θέλατε να με ακούσετε όταν τα έλεγα στο ξεκίνημα της σεζόν. Ηξερα ακριβώς τι θα γίνει. Επιθυμούσα απλά να προστατέψω τους παίκτες που είναι το προϊόν και το όφελος του παιχνιδιού μας. Αυτοί οι τραυματισμοί δεν είναι μέρος του παιχνιδιού. Είναι η έλλειψη ξεκούρασης πριν από τη σεζόν... Είναι τρελό. Μιλώ για την υγεία όλων των παικτών και σιχαίνομαι να βλέπω τόσους τραυματισμούς. Ζητούμε συγγνώμη από τους φιλάθλους και μακάρι να μπορούσαν να παρακολουθήσου όλους τους αγαπημένους παίκτες τους».
They all didn’t wanna listen to me about the start of the season. I knew exactly what would happen. I only wanted to protect the well being of the players which ultimately is the PRODUCT & BENEFIT of OUR GAME! These injuries isn’t just “PART OF THE GAME”. It’s the lack of PURE
— LeBron James (@KingJames) June 16, 2021
Κάποιοι επικριτές του ΛεΜπρον απορούν «με ποιον τα έχει ο Τζέιμς; Με τη Λίγκα που θέλησα να σώσει τη σεζόν; Με την Ενωση Παικτών (σ.σ.: της οποίας είναι πρόεδρος ο κολλητός του, Κρις Πολ) που το δέχθηκε ή με την απογοήτευσή του για τον αποκλεισμό των Λέικερς;». Οι ίδιοι, πάντως, αναγνωρίζουν πως έχει δίκιο ή τουλάχιστον νόημα σε όλα καταλογίζει. Το ΝΒΑ, μάλιστα, δεν θέλει να δημιουργήσει περισσότερο «θόρυβο», επιθυμεί ήσυχη ή καθόλου συνέχεια και παράγοντές της μάλλον χάρηκαν που το ξέσπασμα του 36χρονου φόργουορντ έγινε σε μία μέρα με μπόλικες ειδήσεις, όπως απολύσεις προπονητών ή μεγάλες εκπλήξεις στα Playoffs.
RIM REST rest before starting back up. 8, possibly 9 ALL-STARS has missed Playoff games(most in league history). This is the best time of the year for our league and fans but missing a ton of our fav players. It’s insane. If there’s one person that know about the body and how it
— LeBron James (@KingJames) June 16, 2021
Η ιστοσελίδα «The Athletic» είχε ζητήσει από τον περασμένο Απρίλιο τη γνώμη εξειδικευμένων ιατρών για το θέμα. Ο αθλίατρος Τζεφ Σκοτς είχε τονίσει πως «οι τραυματισμοί δεν είναι ακριβώς περισσότεροι από άλλες χρονιές, αλλά μας κάνουν εντύπωση γιατί πρόκειται για πρωτοκλασάτους παίκτες» και θύμισε πως «φέτος πολλοί απουσίασαν από αγώνες και λόγω των πρωτοκόλλων ασφαλείας».
Ο συνάδερφός του, Μπράιαν Σάτερερ, όμως, έθεσε μια άλλη παράμετρο, απορώντας «πώς θα εξελιχθεί και η επόμενη σεζόν...». Εξηγώντας, κυρίως, ότι «οι συνέπειες από την πανδημία και το συμπιεσμένο πρόγραμμα μπορεί να επιφέρουν μακροχρόνιες συνέπειες και σε αυτό θα πρέπει να επικεντρωθούμε, προκειμένου να τις αποτρέψουμε».
