Mε τον μεγαλύτερο προμηθευτή κυψελών μπαταριών ηλεκτρικών μπαταριών στον κόσμο, την κινεζική CATL για την οποία γράψαμε σε προηγούμενο άρθρο μας, πρόκειται να συνεργαστεί η μεγάλη αυτοκινητοβιομηχανία Ford με στόχο την κατασκευή ενός εργοστασίου παραγωγής μπαταριών στο Μίσιγκαν, έδρα της αμερικανικής εταιρίας, το οποίο θα είναι σε θέση να παράγει μπαταρίες για έως και 400.000 αμερικανικής κατασκευής ηλεκτρικά οχήματα της Ford, ετησίως.
Το μεγάλο αυτό εργοστάσιο μπαταριών που θα δημιουργηθεί σε επιλεγμένη τοποθεσία γύρω από το Marshall, στο Μίσιγκαν, αναμένεται να καταστεί «κλειδί» για την πορεία της Ford στον χώρο της ηλεκτροκίνησης, καθώς εκτιμάται ότι θα συμβάλλει στη μείωση του κόστους των ηλεκτρικών αυτοκινήτων που θα βγαίνουν από τις παραγωγικές μονάδες της εταιρίας και να αποδειχθεί τελικά η πιο σημαντική βιομηχανική εγκατάστασή της.
Το δικό τους ρόλο, βέβαια, στην αύξηση της παραγωγικής ικανότητας και της κερδοφορίας που αναμένει η Ford από τα ηλεκτρικά οχήματα μπαταρίας (Battery Electric Vehicles - BEV) αναμένεται να παίξουν τα εργοστάσια παραγωγής ηλεκτρικών φορτηγών της Ford στο Τενεσί και το Κεντάκι και η κοινοπραξία της εταιρίας με έναν άλλο κατασκευαστή μπαταριών από την Ασία, την νοτιοκορεατική SK που απαίτησαν μια επένδυση 11,4 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Ωστόσο, ο ρόλος του νέου εργοστασίου θα είναι καθοριστικός αφού αυτό θα παράγει μπαταρίες φωσφορικού σιδήρου λιθίου (LiFePO4 - LFP), οι οποίες φαίνεται ότι θα είναι φθηνότερες από μπαταρίες άλλων τύπων, αφού η Ford, σε σχετική ανακοίνωσή της, είπε ότι το εργοστάσιο θα κατασκευάζει «μία από τις φθηνότερες μπαταρίες παραγωγής στις ΗΠΑ».
Το νέο εργοστάσιο που θα προκύψει από τη συνεργασία με την CATL αναμένεται να ξεκινήσει τη λειτουργία του το 2026 και να αυξήσει την παραγωγή στα 35 GWH ετησίως, δίνοντας τη δυνατότητα στη Ford να αυξήσει το την παραγωγή ηλεκτρικών οχημάτων στα 600.000 κομμάτια παγκοσμίως μέχρι τα τέλη του 2023. Πρόκειται δε για μια μεγάλη επένδυση - 3,5 δισεκατομμυρίων δολαρίων- η οποία αναμένεται να δημιουργήσει 2.500 θέσεις εργασίας στις ΗΠΑ. Σύμφωνα δε με τη συμφωνία που υπογράφτηκε με την CATL, η Ford θα κατέχει και τη γη, και τις εγκαταστάσεις, ενώ θα διαχειρίζεται το εργατικό δυναμικό και είναι επίσης αυτή που θα επωφεληθεί από τα όποια κρατικά κίνητρα.
Λόγω δε της πιο σταθερής προσφοράς των κρίσιμων υλικών που απαιτούνται για την παραγωγή των εν λόγω μπαταριών, οι διακυμάνσεις των τιμών τους θα είναι πολύ μικρές. Επειδή όμως τίποτα σε αυτόν τον κόσμο δεν είναι τέλειο, οι Αμερικάνοι θα πρέπει να συμβιβαστούν με το κάπως αυξημένο βάρος των συγκεκριμένων μπαταριών, αλλά και με το ότι η φόρτισή τους σε κρύο καιρό μπορεί να απαιτεί σημαντικά μεγαλύτερο χρόνο.
Ωστόσο υπάρχει περίπτωση αυτά τα μειονεκτήματα να μην υφίστανται (ή τουλάχιστον να μην υφίστανται στον σημερινό βαθμό) τη στιγμή που τα οχήματα θα φτάσουν στην αγορά. Η CATL έχει ήδη δείξει ότι οι μπαταρίες με κυψέλες LFP, σε συνδυασμό με την τελευταία της τεχνολογία cell-to-pack, μπορούν να επιτύχουν ενεργειακές πυκνότητες κοντά σε αυτές των σημερινών συστοιχιών μπαταριών ιόντων λιθίου.
Μπαταρίες LFP αναμένεται να χρησιμοποιηθούν για τις εκδόσεις Standard Range της Mustang Mach-E, μέσα στη χρονιά, καθώς και για ορισμένες εκδόσεις του F-150 Lightning το 2024 με κυψέλες που θα προμηθευτεί η Ford έτοιμες, πριν ξεκινήσει τη λειτουργία της η νέα μονάδα.
Ενδεικτική των προθέσεων τη Ford είναι τέλος η δήλωση του διευθύνοντος συμβούλου της εταιρίας, Jim Farley, που θεωρεί ότι τα μελλοντικά ηλεκτρικά μοντέλα της Ford θα «απλοποιηθούν ριζικά», καθώς η εταιρία επιδιώκει να χρησιμοποιήσει τα μικρότερα δυνατά πακέτα μπαταριών, να ελαχιστοποιήσει τα ανταλλακτικά και να εξορθολογίσει τη διαδικασία συναρμολόγησης.
