Προς εντός έδρας ήττα οδεύει η Νίκι Χέιλι στη Νότια Καρολίνα, ωστόσο επιμένει ότι ανεξαρτήτως έκβασης θα παραμείνει στην κούρσα για το ρεπουμπλικανικό χρίσμα και θα είναι παρούσα στην αναμέτρηση της Σούπερ Τρίτης και πέραν αυτής. Σε ανεξάρτητους και Δημοκρατικούς ψηφοφόρους επαφίενται οι ελπίδες της για να περιορίσει την έκταση της προδιαγραφόμενης νίκης του Ντόναλντ Τραμπ στην πολιτεία όπου η ίδια έχτισε την πολιτική της καριέρα και διατέλεσε επί δύο θητείες κυβερνήτης.
Από τη δεκαετία του 1980 όταν η Νότια Καρολίνα άρχισε «Πρώτη στο Νότο» να ψηφίζει στις προκριματικές για το ρεπουμπλικανικό χρίσμα, η πολιτεία έδινε το «δαχτυλίδι» στον τελικό υποψήφιο που. Εδώ και τέσσερις δεκαετίες όλοι οι Ρεπουμπλικανοί υποψήφιοι που επικράτησαν στη Νότια Καρολίνα, εκτός από έναν, κέρδισαν το χρίσμα του κόμματος.
Εν έτει 2024, και σε μία προεκλογική εκστρατεία σαν καμία άλλη, οι κάλπες στη Νότια Καρολίνα θα μπορούσαν και πάλι να αποδειχθούν καθοριστικές στις προκριματικές εκλογές των Ρεπουμπλικανών, δίνοντας στη συγκεκριμένη περίπτωση τη χαριστική βολή στην εκστρατεία της Νίκι Χέιλι που εμφανίζεται στις δημοσκοπήσεις να υπολείπεται έως και 30 ποσοστιαίες μονάδες του Ντόναλντ Τραμπ.
Ως πρώην κυβερνήτης της Νότιας Καρολίνας, η Χέιλι σίγουρα ήλπιζε ότι μια ισχυρή εμφάνιση στην πολιτεία θα ενίσχυε τις πιθανότητές της για το χρίσμα των Ρεπουμπλικανών, όσο απομακρυσμένες και αν είναι, και θα κρατούσε «ζεστούς» δωρητές και ψηφοφόρους. Ωστόσο, ενώ το εκλογικό σώμα του Νιου Χάμσαϊρ ήταν σχετικά φιλικό προς την Χέιλι (η οποία έχασε από τον Τραμπ με 11 μονάδες διαφορά τον περασμένο μήνα), ένα πιο συντηρητικό και θρησκευόμενο ρεπουμπλικανικό εκλογικό σώμα στη Νότια Καρολίνα «μεταφράζεται» σε ένα πολύ μεγαλύτερο δημοσκοπικό προβάδισμα για τον υπόδικο πρώην πρόεδρο.
Στις προκριματικές της Νότιας Καρολίνας, η Νίκι Χέιλι προσέρχεται δίχως πλεονέκτημα παρότι «παίζει» εντός έδρας, γεγονός που θα καταστήσει ακόμη πιο βαριά την αναμενόμενη ήττα της σε μία κούρσα που άνευ συγκλονιστικού απροόπτου έχει ήδη «κλειδώσει» υπέρ του Τραμπ. Στο μέσο όρο των δημοσκοπήσεων του FiveThirtyEight ο Τραμπ προηγείται με ποσοστό 63,6% έναντι της Χέιλι που λαμβάνει 33,1%. Η διαφορά είναι τριπλάσια συγκριτικά με το Νιου Χάμσαϊρ, και αν επιβεβαιωθεί ο πρώην πρόεδρος θα έχει να επιδεικνύει μία από τις μεγαλύτερες νίκες για ρεπουμπλικανό υποψήφιο στα χρονικά της πολιτείας.
Ο δρόμος για την αποφυγή μίας τόσο ταπεινωτικής ήττας για την Χέιλι στην πολιτεία της «περνά» μέσα από τους ανεξάρτητους, αλλά και τους Δημοκρατικούς ψηφοφόρους, που η ίδια και η εκστρατεία της έχουν προσπαθήσει με κάθε τρόπο να προσελκύσουν στις κάλπες των προκριματικών της Νότιας Καρολίνας, όπου -όπως και στο Νιου Χάμσαϊρ- επιτρέπεται η συμμετοχή στην ψηφοφορία μη εγγεγραμμένων μελών του GOP. Ανεξάρτητοι ψηφοφόροι (συγκροτούν περίπου το 10% το εκλογικού σώματος της Νότιας Καρολίνας) και εγγεγραμμένα μέλη του Δημοκρατικού Κόμματος μπορούν να ψηφίσουν σε μία από τις δύο -όχι και στις δύο- προκριματικές των μεγάλων κομμάτων στην πολιτεία.
«Παρακαλούμε να συμμετάσχετε ψηφίζοντας τη Νίκι Χέιλι και κάνοντας τη φωνή σας να ακουστεί. Εάν δεν ψηφίσατε στις προκριματικές εκλογές των Δημοκρατικών στις 3 Φεβρουαρίου, έχετε δικαίωμα να ψηφίσετε στις 24 Φεβρουαρίου» αναφέρεται σε email που εστάλη μαζικά από την εκστρατεία Χέιλι στους ψηφοφόρους των Δημοκρατικών, μεταδίδει το NBC. Η πρώην κυβερνήτης εστιάζει στο να προσελκύσει όσους και όποιους ψηφοφόρους μπορεί, καθώς έχει συνειδητοποιήσει ότι το να κερδίσει τους συντηρητικούς είναι ένας στόχος που πλέον είναι ανέφικτος.
Η Νίκι Χέιλι έχει χάσει όλες τις προκριματικές αναμετρήσεις μέχρι στιγμής σε Άιοβα, Νιου Χάμσαϊρ και Νεβάδα. Στη Νεβάδα, δε, έχασε τις προκριματικές παρόλο που (εξαιτίας ρεπουμπλικανικού διαδικαστικού χάους) τα ψηφοδέλτια δεν περιλάμβαναν το όνομα του Ντόναλντ Τραμπ. Έχασε από «κανέναν από αυτούς τους υποψηφίους». Παρά ταύτα, έσπευσε εντός της εβδομάδας προκαταβολικά να ξεκαθαρίσει ότι «δεν θα πάει πουθενά», τονίζοντας ότι η υποψηφιότητά της είναι η μόνη ουσιαστική και σταθερή εναλλακτική σε αμφότερους τους Ντόναλντ Τραμπ και Τζο Μπάιντεν.
«Στις ΗΠΑ δεν έχουμε σοβιετικού τύπου εκλογές όπου υπάρχει ένας υποψήφιος και λαμβάνει το 99% των ψήφων. Δεν στέφουμε εδώ βασιλιάδες. Έχουμε εκλογές, και ο Ντόναλντ Τραμπ πιο πολύ από κάθε άλλον θα έπρεπε να ξέρει ότι δεν νοθεύουμε εκλογές», τόνισε σε συνέντευξη Τύπου που παραχώρησε ακριβώς για να ξεκαθαρίσει ότι δεν θα αποσυρθεί, και ενώ έχει πλέον αλλάξει τακτική «απασφαλίζοντας» κατά του Ντόναλντ Τραμπ σε σημείο να ακούγεται σαν τον πρώην κυβερνήτη του Νιου Τζέρζι Κρις Κρίστι.
Είναι δύσκολο να βρει κανείς έναν Ρεπουμπλικανό νομοθέτη που να μην κάνει εικασίες για τους απώτερους σκοπούς της Χέιλι, γράφουν οι New York Times. Παραμένει υποψήφια ως το «Σχέδιο Β» σε περίπτωση που ο Τραμπ πεθάνει ή πάει φυλακή; Μήπως χτίζει το προφίλ για να ηγηθεί ενός Ρεπουμπλικανικού Κόμματος στη μετά Τραμπ εποχή -να είναι εκείνη που προειδοποιούσε ότι ο Τραμπ θα χάσει ξανά (αν χάσει) ώστε να μπορέσει να επιστρέψει το 2028 και να πει «σας τα έλεγα»;
Η ίδια παρουσιάζει την απόφασή της να παραμείνει στην κούρσα ως ζήτημα αρχής. Επισημαίνει ότι οι περισσότεροι Αμερικανοί δεν θέλουν μία επανάληψη της αναμέτρησης Τραπ-Μπάιντεν, η χώρα αξίζει κάτι καλύτερο από «αυτούς τους δύο γέροντες» και ότι είναι αποφασισμένη να δώσει στους ψηφοφόρους αυτή την επιλογή. Η απόσυρσή της τόσο νωρίς από τις προκριματικές, λέει, θα παρέδιδε τους Αμερικανούς στη μακρύτερη προεκλογική περίοδο προεδρικών εκλογών στην Ιστορία - που θα είχε ως αποτέλεσμα ένα χαοτικό μέλλον για τη χώρα, ανεξάρτητα από το αποτέλεσμα.
Οι κάλπες των προκριματικών για τη Νότια Καρολίνα ανοίγουν στις 14.00 (ώρα Ελλάδας) του Σαββάτου και η πρώτη εικόνα αναμένεται μετά τις 2.00 τα ξημερώματα. Η Σούπερ Τρίτη ακολουθεί την 5η Μαρτίου όταν ψηφίζουν μαζικά 16 πολιτείες. Τα αποτελέσματα των προκριματικών καθορίζουν τη σύνθεση των αντιπροσώπων στο εθνικό συνέδριο κάθε κόμματος. Για την εξασφάλιση του ρεπουμπλικανικού χρίσματος στο συνέδριο του Ιουλίου στο Μιλγουόκι απαιτείται η συγκέντρωση της πλειονότητας των ψήφων των συνολικά 2.429 αντιπροσώπων των αμερικανικών πολιτειών. Στη Σούπερ Τρίτη αναδεικνύονται συνολικά 874 αντιπρόσωποι, το ένα τρίτο του συνόλου. Μέχρι στιγμής ο Τραμπ έχει κερδίσει τους 142, και θα προσθέσει άλλους 50 της Νότιας Καρολίνας, και η Χέιλι διαθέτει μόλις 17.
