Ο Αμερικανός υπουργός Άμυνας Λόιντ Όστιν πραγματοποίησε την Τρίτη αιφνιδιαστικό ταξίδι στο Ιράκ, σε μια επίσκεψη που, όπως δήλωσε αξιωματούχος, είχε στόχο να δείξει ότι η Ουάσινγκτον είναι αποφασισμένη να διατηρήσει τη στρατιωτική της παρουσία εκεί σχεδόν 20 χρόνια μετά την εισβολή υπό την ηγεσία των ΗΠΑ που ανέτρεψε τον Σαντάμ Χουσεΐν.
Η εισβολή του 2003 σκότωσε δεκάδες χιλιάδες ιρακινούς πολίτες και οδήγησε σε αστάθεια που τελικά άνοιξε τον δρόμο για την άνοδο των μαχητών του Ισλαμικού Κράτους μετά την αποχώρηση των δυνάμεων των ΗΠΑ το 2011.
Ο Όστιν, ο πιο υψηλόβαθμος αξιωματούχος της κυβέρνησης του προέδρου Τζο Μπάιντεν που επισκέφθηκε το Ιράκ, ήταν ο τελευταίος διοικητής των αμερικανικών δυνάμεων εκεί μετά την εισβολή.
«Βρίσκομαι εδώ για να επαναβεβαιώσω τη στρατηγική εταιρική σχέση ΗΠΑ-Ιράκ καθώς κινούμαστε προς ένα πιο ασφαλές, σταθερό και κυρίαρχο Ιράκ», δήλωσε ο Όστιν.
«Αυτό που (οι Ιρακινοί) θα ακούσουν από αυτόν (σ.σ. τον Λόιντ) είναι η δέσμευση για τη διατήρηση της παρουσίας των δυνάμεών μας, αλλά δεν πρόκειται μόνο για το στρατιωτικό μέσο. Οι Ηνωμένες Πολιτείες ενδιαφέρονται σε γενικές γραμμές για μια στρατηγική εταιρική σχέση με την κυβέρνηση του Ιράκ», δήλωσε στους δημοσιογράφους ανώτερος αξιωματούχος της αμερικανικής άμυνας, διατηρώντας την ανωνυμία του.
Το Ισλαμικό Κράτος δεν έχει την ισχύ που είχε κάποτε, αλλά μαχητικοί πυρήνες που συχνά λειτουργούν ανεξάρτητα έχουν επιβιώσει σε τμήματα του βόρειου Ιράκ και της βορειοανατολικής Συρίας.
Το ταξίδι αφορά εξίσου την υποστήριξη του Ιρακινού πρωθυπουργού Μοχάμεντ αλ-Σουντανί στην προσπάθεια του να αποκρούσει την ιρανική επιρροή στη χώρα.
Οι υποστηριζόμενες από το Ιράν πολιτοφυλακές στο Ιράκ έχουν κατά καιρούς στοχεύσει με ρουκέτες τις αμερικανικές δυνάμεις και την πρεσβεία τους στη Βαγδάτη. Οι Ηνωμένες Πολιτείες και το Ιράν έφτασαν κοντά σε πλήρη σύγκρουση το 2020, αφού ο ανώτατος διοικητής των Φρουρών της Επανάστασης του Ιράν, ο Κασέμ Σολειμανί, σκοτώθηκε σε επίθεση με μη επανδρωμένο αεροσκάφος.
«Νομίζω ότι οι Ιρακινοί ηγέτες συμμερίζονται το συμφέρον μας να μην γίνει το Ιράκ παιδική χαρά για σύγκρουση μεταξύ των Ηνωμένων Πολιτειών και του Ιράν», πρόσθεσε ο αξιωματούχος της Άμυνας.
