Η «Ήρα» εκτοξεύθηκε με πύραυλο της SpaceX τη Δευτέρα, ξεκινώντας ένα διετές ταξίδι για να επισκεφθεί εκ νέου τον «Δίμορφο» που βγήκε εκτός πορείας από το διαστημικό σκάφος DART της NASA το 2022.
Η επίσκεψη στον «Δίμορφο» δύο χρόνια μετά την ιστορική σύγκρουση σηματοδοτεί το πιο πρόσφατο βήμα στις προσπάθειες να διαπιστωθεί αν ένας επερχόμενος μικρός αστεροειδής θα μπορούσε, αν χρειαστεί, να εκτραπεί από τη Γη για να αποφευχθούν δυνητικά εκτεταμένες ζημιές.
Ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος επέλεξε τη SpaceX του Elon Musk για την εκτόξευση για να καλύψει ένα κενό στην πρόσβαση της Ευρώπης στο διάστημα.
Ο «Δίμορφος» είναι ένα δορυφόρος του «Δίδυμου», ο οποίος ορίζεται ως αστεροειδής κοντά στη Γη.
Το DART (Double Asteroid Redirection Test) ήταν μια δοκιμαστική αποστολή σχεδιασμένη να χρησιμοποιήσει ένα διαστημικό σκάφος για να ωθήσει ένα ουράνιο αντικείμενο που διαφορετικά θα μπορούσε να χτυπήσει τη Γη.
Ο «Δίμορφος» και ο «Δίδυμος» δεν αποτελούν πραγματική απειλή για τη Γη.
Το διαστημικό σκάφος συγκρούστηκε στις 26 Σεπτεμβρίου 2022, με ταχύτητα περίπου 22.530 km/h με τον Δίμορφο, σε απόσταση περίπου11 εκατομμυρίων χιλιομέτρων από τη Γη.
Οι επιστήμονες δήλωσαν τον Μάρτιο ότι η σύγκρουση άλλαξε όχι μόνο την πορεία του μικρού αστεροειδούς αλλά και το σχήμα του.
Κατασκευασμένο από τη γερμανική OHB SE, το «Ήρα» θα διεξάγει μια έρευνα μετά την πρόσκρουση του «Δίμορφου» προκειμένου να βοηθήσει στην επέκταση της πειραματικής σύγκρουσης της αμερικανικής διαστημικής υπηρεσίας πριν από δύο χρόνια σε μια επαναλαμβανόμενη στρατηγική για την πλανητική άμυνα, σύμφωνα με την ESA.
Υπάρχουν περισσότεροι από μισό εκατομμύριο αστεροειδείς στο Ηλιακό Σύστημα, εκ των οποίων πάνω από 25.000 έχουν ταξινομηθεί ως αντικείμενα κοντά στη Γη. Από αυτούς, περισσότεροι από 1.000 βρίσκονται στον κατάλογο κινδύνου της ESA, που σημαίνει ότι αξίζουν στενές παρατηρήσεις παρακολούθησης, σύμφωνα με τον οργανισμό.
