Η διαστημική κάψουλα μεταφοράς πληρώματος της Boeing, το Starliner, επέστρεψε στη Γη χωρίς το διμελές πλήρωμά του αμέσως μετά τα μεσάνυχτα ανατολικής ώρας στις 7 Σεπτεμβρίου 2024. Η επιστροφή του με τηλεχειριστήριο σηματοδότησε το τέλος μιας δύσκολης δοκιμαστικής πτήσης προς τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, η οποία άφησε δύο αστροναύτες, τον Butch Wilmore και τη Sunita «Suni» Williams, στον σταθμό για μήνες περισσότερο από το προβλεπόμενο, αφού βλάβες στους προωθητήρες οδήγησαν τη NASA να κρίνει ότι η κάψουλα δεν ήταν ασφαλής για να επιστρέψει με πιλότο.
Ο Γουίλμορ και η Γουίλιαμς θα παραμείνουν στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό μέχρι τον Φεβρουάριο του 2025, οπότε και θα επιστρέψουν στη Γη με μια κάψουλα SpaceX Dragon.
Το Conversation U.S. ρώτησε τον πρώην διοικητή του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού Michael Fossum* σχετικά με την απόφαση της NASA να επιστρέψει το σκάφος χωρίς πλήρωμα, το μέλλον του προγράμματος Starliner και την παρατεταμένη παραμονή του πληρώματος στον διαστημικό σταθμό.
Τι σημαίνει αυτή η απόφαση για τη NASA;
Η NASA ανέθεσε συμβάσεις τόσο στην Boeing όσο και στη SpaceX το 2014 για την παροχή οχημάτων μεταφοράς πληρώματος στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό μέσω του προγράμματος εμπορικών πληρωμάτων. Κατά την έναρξη του προγράμματος, τα περισσότερα στοιχήματα ήταν ότι η Boeing θα έπαιρνε το προβάδισμα, λόγω της εκτεταμένης αεροδιαστημικής εμπειρίας της.
Ωστόσο, η SpaceX κινήθηκε πολύ γρήγορα με τον νέο της πύραυλο, το Falcon 9, και το σκάφος μεταφοράς φορτίου, το Dragon. Ενώ υπέστησαν κάποιες πρώτες αποτυχίες κατά τη διάρκεια των δοκιμών, κατασκεύασαν επιθετικά, δοκίμασαν και έμαθαν από κάθε αποτυχία. Το 2020, η SpaceX εκτόξευσε με επιτυχία το πρώτο δοκιμαστικό πλήρωμα στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.
Εν τω μεταξύ, η Boeing βρέθηκε αντιμέτωπη με ορισμένες αποτυχίες στο επίπεδο ανάπτυξης των σχεδίων της. Το αποτέλεσμα αυτής της πρώτης δοκιμαστικής πτήσης αποτελεί τεράστια απογοήτευση για την Boeing και τη NASA. Ωστόσο, η ηγεσία της NASA έχει εκφράσει την υποστήριξή της προς την Boeing και πολλοί εμπειρογνώμονες, συμπεριλαμβανομένου εμού, πιστεύουν ότι παραμένει προς το συμφέρον της υπηρεσίας να έχει περισσότερα από ένα αμερικανικά συστήματα εκτόξευσης πληρωμάτων για την υποστήριξη των συνεχιζόμενων ανθρώπινων διαστημικών επιχειρήσεων.
Η NASA συνεχίζει επίσης τη συνεργασία ανταλλαγών με τη Ρωσία. Η συνεργασία αυτή παρέχει στον οργανισμό πολλαπλούς τρόπους για να μεταφέρει τα μέλη του πληρώματος από και προς τον διαστημικό σταθμό.
Καθώς συνεχίζεται η λειτουργία του διαστημικού σταθμού, η NASA και οι εταίροι της έχουν αρκετές επιλογές για να μεταφέρουν ανθρώπους από και προς τον σταθμό, ώστε να έχουν πάντα το απαραίτητο πλήρωμα στον σταθμό - ακόμη και αν υπάρξουν διαταραχές στην εκτόξευση οποιουδήποτε από τα ικανά επανδρωμένα οχήματα. Η ύπαρξη του Starliner ως επιλογή θα βοηθήσει σε αυτόν τον πλεονασμό.
Τι σημαίνει αυτή η απόφαση για την Boeing;
Νομίζω ότι η φήμη της Boeing θα υποφέρει τελικά. Η εταιρεία συγκρούεται με τη SpaceX. Τώρα, το διαστημόπλοιο Dragon της SpaceX έχει πραγματοποιήσει αρκετές πτήσεις. Έχει αποδειχθεί αξιόπιστος τρόπος για να μεταφερθεί από και προς τον διαστημικό σταθμό.
Είναι σημαντικό να θυμόμαστε ότι αυτή ήταν μια δοκιμαστική πτήση για το Starliner. Φυσικά, οι υπεύθυνοι του προγράμματος θέλουν κάθε δοκιμαστική πτήση να εκτελείται τέλεια, αλλά δεν μπορείτε να προβλέψετε κάθε πιθανό πρόβλημα μέσω των δοκιμών στο έδαφος. Όπως ήταν αναμενόμενο, εμφανίστηκαν κάποια προβλήματα - τα περιμένετε σε μια δοκιμαστική πτήση.
Το διαστημικό περιβάλλον είναι ασυγχώρητο. Ένα μικρό πρόβλημα μπορεί να γίνει καταστροφικό στη μηδενική βαρύτητα. Είναι δύσκολο να αναπαραχθούν αυτές οι καταστάσεις στο έδαφος.
Η τεχνολογία που χρησιμοποιούν η SpaceX και η Boeing είναι επίσης ριζικά διαφορετική από το είδος της τεχνολογίας κάψουλας που χρησιμοποιήθηκε στις αρχές των προγραμμάτων Mercury, Gemini και Apollo.
Η NASA έχει εξελιχθεί και έχει κάνει στρατηγικές κινήσεις για να προωθήσει την αποστολή της τις τελευταίες δύο δεκαετίες. Ο οργανισμός έχει στηριχθεί στην κληρονομιά του να σκέφτεται έξω από το κουτί. Ήταν μια καινοτόμος κίνηση να ξεφύγει από την παράδοση και να αξιοποιήσει τους εμπορικούς ανταγωνιστές για να προωθήσει το πρόγραμμα. Η NASA έδωσε στις εταιρείες ένα σύνολο απαιτήσεων και τις άφησε να σκεφτούν πώς θα τις ικανοποιούσαν.
Τι σημαίνει αυτή η απόφαση για το πλήρωμα του Starliner;
Γνωρίζω τους Butch Wilmore και Suni Williams ως ακλόνητους επαγγελματίες και πιστεύω ότι οι πρώτες τους σκέψεις είναι να ολοκληρώσουν την αποστολή τους με ασφάλεια. Είναι και οι δύο πολύ έμπειροι αστροναύτες με προηγούμενη εμπειρία σε διαστημικό σταθμό μακράς διάρκειας. Είμαι σίγουρος ότι το αντιμετωπίζουν με ψυχραιμία.
Πριν από την ένταξή του στη NASA, ο Williams ήταν αεροπόρος του Πολεμικού Ναυτικού και ο Wilmore βετεράνος μάχης, οπότε αυτοί οι δύο γνωρίζουν πώς να αντιμετωπίζουν τον κίνδυνο και να φέρνουν εις πέρας τις αποστολές τους. Αυτού του είδους η δυσμενής έκβαση είναι πάντα μια πιθανότητα σε μια δοκιμαστική αποστολή. Είμαι βέβαιος ότι σκύβουν μπροστά με θετική στάση και χρησιμοποιούν το χρόνο μπόνους τους στο διάστημα για να προωθήσουν την επιστήμη, την τεχνολογία και την εξερεύνηση του διαστήματος.
Butch Wilmore και Suni Williams, οι δύο αστροναύτες που ταξίδεψαν στον διαστημικό σταθμό κατά την πρώτη δοκιμαστική πτήση του Starliner με πλήρωμα. AP Photo/John Raoux
Οι οικογένειές τους επωμίζονται τον μεγαλύτερο αντίκτυπο. Ήταν προετοιμασμένες να υποδεχτούν το πλήρωμα στο σπίτι τους σε λιγότερο από δύο εβδομάδες και τώρα πρέπει να προσαρμοστούν στην απροσδόκητη απομάκρυνσή τους για οκτώ μήνες.
Αυτή τη στιγμή, η NASA αντιμετωπίζει ένα φαινόμενο, με περισσότερους αστροναύτες από τους αναμενόμενους στο διαστημικό σταθμό. Περισσότεροι άνθρωποι σημαίνει ότι απαιτούνται περισσότερα αναλώσιμα - όπως τρόφιμα και ρούχα. Ο διαστημικός σταθμός έχει υποστηρίξει ένα μεγάλο πλήρωμα για μικρά χρονικά διαστήματα στο παρελθόν, αλλά με εννέα μέλη του πληρώματος σήμερα, τα συστήματα πρέπει να εργάζονται πιο σκληρά για να καθαρίζουν το ανακυκλωμένο πόσιμο νερό, να παράγουν οξυγόνο και να απομακρύνουν το διοξείδιο του άνθρακα από την ατμόσφαιρά τους.
Ο Γουίλμορ και ο Γουίλιαμς καταναλώνουν επίσης τρόφιμα και δεν έφτασαν με τα ρούχα και άλλες προσωπικές προμήθειες που χρειάζονταν για μια οκτάμηνη παραμονή, οπότε η NASA έχει ήδη αρχίσει να αυξάνει αυτές τις παραδόσεις με φορτηγά πλοία.
Τι σημαίνει αυτή η απόφαση για το μέλλον;
Η ανθρώπινη διαστημική πτήση είναι βασανιστικά σκληρή και αδυσώπητα ανελέητη. Ένα εκατομμύριο πράγματα πρέπει να πάνε σωστά για να έχουμε μια επιτυχημένη αποστολή. Είναι αδύνατο να κατανοήσουμε πλήρως την απόδοση των συστημάτων σε περιβάλλον μικροβαρύτητας μέχρι να δοκιμαστούν στο διάστημα.
Η NASA είχε πολλές αποτυχίες και παρ' ολίγον αποτυχίες στην προσπάθειά της να στείλει τους Αμερικανούς στη Σελήνη. Έχασαν το πλήρωμα του Απόλλων 1 σε πυρκαγιά κατά τη διάρκεια δοκιμής πριν από την πτήση. Εκτόξευσε το πρώτο διαστημικό λεωφορείο το 1981 και αντιμετώπισε προβλήματα καθ' όλη τη διάρκεια της 30ετούς ζωής αυτού του προγράμματος, συμπεριλαμβανομένων των τρομερών απωλειών των Challenger και Columbia.
Αφού δεν είχαν άλλες επιλογές οι ΗΠΑ για πάνω από 30 χρόνια, τρία διαφορετικά προγράμματα ανθρώπινων διαστημοπλοίων βρίσκονται τώρα σε εξέλιξη. Εκτός από το SpaceX Crew Dragon και το Boeing Starliner, το διαστημόπλοιο Orion της NASA για την αποστολή Artemis II, σχεδιάζεται να πετάξει τέσσερις αστροναύτες γύρω από τη Σελήνη τα επόμενα δύο χρόνια.
Αυτά τα προγράμματα είχαν αναποδιές και προσκρούσεις στην πορεία - και θα υπάρξουν κι άλλες - αλλά δεν έχω ενθουσιαστεί τόσο πολύ με τις ανθρώπινες διαστημικές πτήσεις από τότε που ήμουν 11 χρονών και ζητωκραύγαζα για το Apollo και ονειρευόμουν να βάλω τα πρώτα ανθρώπινα ίχνη στον Άρη.
* O Michael E. Fossum είναι αντιπρόεδρος του Πανεπιστημίου Texas A&M. Η συνέντευξή του δημοσιεύεται αυτούσια στο Liberal μέσω άδειας Creative Commons από τον ιστότοπο TheConversation.com.
