Το παρακάτω κείμενο και για την καλύτερη κατανόηση του τι συμβαίνει με τις σπάνιες παθήσεις, αναφέρεται σε μια ενδεικτική, πραγματική περίπτωση, περιστατικό σαν αυτά που συμβαίνουν σε όλο τον κόσμο.
Η δεκαεπτάχρονη Maddie Niles έχει μια σπάνια μεταβολική ασθένεια χωρίς όνομα, χωρίς γνωστή αιτία και (τουλάχιστον για το μεγαλύτερο μέρος της ζωής της) χωρίς σαφές σχέδιο θεραπείας. Όταν πήγαινε στην δευτέρα δημοτικού, εξαρτιόταν από ένα αναπηρικό καροτσάκι και μια συσκευή που την τροφοδοτούσε με υγρά και θρεπτικά συστατικά.
Για το μεγαλύτερο μέρος της παιδικής της ηλικίας, μια γεμάτη βαλίτσα ήταν μόνιμα έτοιμη για τις αναπόφευκτες και επαναλαμβανόμενες νοσηλείες. Παρακολούθησε το σχολείο - όταν αυτό ήταν ακόμη δυνατό - με μια ιδιωτική νοσοκόμα ή έναν σκύλο υπηρεσίας.
Οι ατελείωτες δοκιμές από μια σειρά ειδικών γιατρών δεν μπόρεσαν να καταλήξουν παρά σε μια περίπλοκη σειρά συμπτωμάτων: γαστρεντερική αιμορραγία, πνιγμός, κόπωση, χαμηλά επίπεδα οξυγόνου και μια διαταραχή της ακουστικής επεξεργασίας, μεταξύ άλλων.
«Μόλις φτιάχναμε αυτή τη λίστα με παράξενα πράγματα», λέει η μητέρα της Maddie, Cheryl Niles. «Κάθε φορά που νομίζαμε ότι είχαμε κάτι διευθετήσει, κάτι άλλο εμφανιζόταν», λέει η Niles, η οποία ζει με την οικογένειά της στο Woodbridge, VA.
Σπάνιες ασθένειες με αριθμούς
Καθώς η Maddie μπήκε στα εφηβικά της χρόνια, λέει η Cheryl Niles, «Ξέραμε ότι τη χάναμε».
Τότε, πριν από 2 χρόνια, σχεδόν τυχαία, η Maddie και η οικογένειά της έπεσαν πάνω σε κάτι που θα άλλαζε τη ζωή τους για πάντα.
Ένας από τους γιατρούς της Maddie έκανε μια αλλαγή φαρμάκων για ν΄ αποτρέψει ένα επαναλαμβανόμενο σύμπτωμα: πέτρες στα νεφρά. Μέσα σε μία ή δύο εβδομάδες από την έναρξη αυτού του φαρμάκου, η Μάντι άρχισε να αισθάνεται καλύτερα. Είχε περισσότερη ενέργεια και μπορούσε να συγκεντρωθεί σε κάτι για μεγαλύτερα χρονικά διαστήματα.
Οι γιατροί της το πρόσεξαν. Τον επόμενο χρόνο, με αλλαγές στη δόση, τα συμπτώματα της Maddie βελτιώθηκαν ακόμη πιο δραματικά: έτρωγε ό,τι ήθελε, δεν χρειαζόταν πλέον οξυγόνο κατά τη διάρκεια της ημέρας και — μετά από 9 χρόνια εξάρτησης από αναπηρικό καροτσάκι — περπάτησε μόνη της.
Οι γιατροί στο Ινστιτούτο Σπάνιων Ασθενειών στο Εθνικό Νοσοκομείο Παίδων στην Ουάσιγκτον - ένα από τα εξέχοντα κέντρα σπάνιων ασθενειών στον κόσμο - έμειναν έκπληκτοι. Δεν είχαν δει κανένα σημάδι ότι το φάρμακο θα βοηθούσε σε οτιδήποτε άλλο εκτός από τις πέτρες στα νεφρά της Maddie.
Ήταν απλώς τύχη; Ίσως.
Αλλά η ιστορία της Maddie εγείρει επίσης ένα σημαντικό ζήτημα: Στον ακριβό και χρονοβόρο αγώνα για νέες θεραπείες για άτομα με σπάνιες ασθένειες, πόσες βιώσιμες θεραπείες βρίσκονται ήδη στο ράφι στο τοπικό φαρμακείο;
«Σπάνια» ασθένεια»
Στις ΗΠΑ, μια σπάνια ασθένεια είναι αυτή που επηρεάζει λιγότερους από 200.000 ανθρώπους. Αλλά με περίπου 10.000 σπάνιες ασθένειες, αυτός ο αριθμός αθροίζεται γρήγορα. Υπάρχουν περίπου 30 εκατομμύρια άνθρωποι στις ΗΠΑ που ζουν με μια σπάνια ασθένεια. Αυτός είναι περίπου 1 στα 10 άτομα — περίπου ο ίδιος αριθμός που έχουν διαβήτη ή κατάθλιψη.
Και αυτοί οι αριθμοί μπορεί να είναι χαμηλοί. Οι επιστήμονες εντοπίζουν περίπου 10 έως 12 νέες γενετικές ασθένειες την εβδομάδα, λέει ο Marshall L. Summar, MD, διευθυντής του εργαστηρίου του Ινστιτούτου Σπάνιων Ασθενειών στο Εθνικό Νοσοκομείο Παίδων στην Ουάσιγκτον.
Σπάνιες παθήσεις στα παιδιά
«Φανταστείτε έναν τομέα της ιατρικής όπου, κάθε Παρασκευή, έχετε 10 νέες ασθένειες για να μάθετε», λέει ο Summar, το εργαστήριο του οποίου εργάζεται πάνω σε συσκευές και θεραπείες για ασθενείς με γενετικές και βιοχημικές ασθένειες.
«Πολλές από αυτές τις ασθένειες δεν έχουν θεραπεία και για πολλούς ασθενείς δεν υπάρχει καν πλήρης διάγνωση».
Οι περισσότερες σπάνιες ασθένειες στερούνται θεραπειών εν μέρει επειδή είναι συχνά ασύμφορο για τις φαρμακευτικές εταιρείες να αναπτύσσουν φάρμακα για μικρούς πληθυσμούς. Ορισμένες πολύ σπάνιες ασθένειες, όπως η νόσος του Jansen, μπορεί να επηρεάσουν λιγότερα από εκατό άτομα.
Περί ορφανών φαρμάκων
Τα κυβερνητικά κίνητρα έχουν βοηθήσει αλλά τα βασικά logistics καθιστούν δύσκολη την ανάπτυξη φαρμάκων για έναν πληθυσμό που μπορεί να είναι πολύ μικρός και να είναι εξαπλωμένος σε όλο τον κόσμο.
Ο David Fajgenbaum, MD, επίκουρος καθηγητής ιατρικής στο Πανεπιστήμιο της Πενσυλβάνια ήταν τρίτος σε κατάταξη φοιτητής ιατρικής το 2010 όταν οι γιατροί του διέγνωσαν μια σπάνια πάθηση που ονομάζεται ιδιοπαθής πολυκεντρική νόσος Castleman, η οποία προκαλεί υπερανάπτυξη κυττάρων σε πολλαπλούς λεμφαδένες και συχνά οδηγεί σε απειλητικές για τη ζωή λοιμώξεις ή ανεπάρκεια οργάνων. Προσδόκιμο ζωής: Περίπου 1 έτος.
Οι γιατροί γνώριζαν για την ασθένεια από τη δεκαετία του 1950. Δεν υπήρχε γνωστή θεραπεία. Τα επόμενα 3 χρόνια, ο Fajgenbaum πέρασε μήνες στο νοσοκομείο όπου παραλίγο να πεθάνει πέντε φορές. Κάποια στιγμή αποχαιρέτησε αγαπημένα του πρόσωπα και μπήκε ένας ιερέας για να του κάνει τις τελευταίες ιεροτελεστίες.
Όλο αυτό το διάστημα, ο Fajgenbaum και μια μικρή ομάδα ερευνητών συνέχισαν να εξετάζουν το αίμα του για να αναζητήσουν στοιχεία σχετικά με υπάρχοντα φάρμακα που θα μπορούσαν να βοηθήσουν. Βρήκαν ένα υπερδραστήριο μονοπάτι στο ανοσοποιητικό του σύστημα και, μετά από μερικά αδιέξοδα, αποφάσισαν να δοκιμάσουν ένα φθηνό φάρμακο μεταμόσχευσης νεφρού 25 ετών, το οποίο φαινόταν να λειτουργεί σε μερικές από τις ίδιες οδούς.
Όπως και με τη Maddie, το φάρμακο είχε μια βαθιά επίδραση. Από τότε - πριν από περίπου 9 χρόνια - ο Fajgenbaum έχει σχεδόν τέλεια υγεία και το φάρμακο έχει σώσει τις ζωές άλλων με την ίδια ασθένεια.
Αφού βρήκε αυτό το φάρμακο, ο Fajgenbaum έκανε μια απογοητευτική ανακάλυψη. «Έμαθα ότι δεν βοηθά όλους τους ασθενείς με Castleman. Βοηθάει μόνο μερικούς από εμάς».
Έτσι συνέχισε να εργάζεται με μια ομάδα στο Πανεπιστήμιο της Πενσυλβάνια, όπου είναι τώρα διευθυντής του Center for Cytokine Storm Treatment & Laboratory (CSTL), για να επαναπροσδιορίσει τα φάρμακα. Η ομάδα προχώρησε στην έρευνα για 9 ακόμη θεραπείες για διαφορετικές μορφές νόσου Castleman τα επόμενα χρόνια. Τέσσερις από αυτές τις θεραπείες χρησιμοποιούνται τώρα συχνά εκτός ένδειξης και μία από αυτές έχει προγραμματιστεί για κλινική δοκιμή στο CSTL, λέει ο Fajgenbaum.
Η ομάδα βοήθησε επίσης στην επαναχρησιμοποίηση θεραπειών για μια σειρά από άλλες ασθένειες, συμπεριλαμβανομένου του αγγειοσαρκώματος (μια σπάνια και ιδιαίτερα λοιμώδη μορφή καρκίνου) και του COVID-19, μεταξύ άλλων. Σε κάθε περίπτωση, χρησιμοποιούσαν φάρμακα που κυκλοφορούσαν ήδη.
Ωστόσο, λέει ο Fajgenbaum, ήξερε ότι ήταν απλώς μια σταγόνα στον ωκεανό. Υπάρχουν χιλιάδες σπάνιες ασθένειες με λίγες ή καθόλου βιώσιμες θεραπείες.
Γι' αυτό, τον Σεπτέμβριο του 2022, ο Fajgenbaum ένωσε τις δυνάμεις του με τον μακροχρόνιο φίλο και συνάδελφο γιατρό Grant Mitchell, MD, και μια ομάδα ειδικών στο Πανεπιστήμιο της Βόρειας Καρολίνας για τη σύνδεση σπάνιων ασθενειών με υπάρχοντα φάρμακα. Η οργάνωσή τους ονομάζεται Every Cure.
Πρόσφατα, μέσω μιας συνεργασίας με το Penn State University, η Every Cure χρησιμοποίησε το ισχυρό λογισμικό της για να αναζητήσει συνδέσεις μεταξύ καθενός από 3.000 εγκεκριμένα από τον FDA φάρμακα για περίπου 12.000 ασθένειες. Το αποτέλεσμα ήταν 36.000.000 βαθμολογίες κατάταξης. Οι κορυφαίες επιτυχίες φαίνονται πολλά υποσχόμενες, λέει ο Fajgenbaum, και η ομάδα τις εξετάζει για να εντοπίσει πολλά υποσχόμενες ευκαιρίες για περαιτέρω μελέτη.
Γιατί αυτό δεν γίνεται ήδη; «Το πρόβλημα είναι ότι υπάρχει μηδενικό οικονομικό κίνητρο για οποιονδήποτε να βρει μια νέα χρήση για αυτά», λέει ο Fajgenbaum.
Ένας λόγος είναι ότι οι φαρμακευτικές εταιρείες βγάζουν πολύ περισσότερα χρήματα από νέα φάρμακα σε σύγκριση με παλαιότερα φάρμακα που δεν προστατεύονται πλέον από δίπλωμα ευρεσιτεχνίας ή δικαιώματα αποκλειστικότητας. Επιπλέον, οι φαρμακευτικές εταιρείες μπορεί να είναι επιφυλακτικές για περαιτέρω κλινική έρευνα, επειδή μπορεί περιστασιακά να βγουν άγνωστες παρενέργειες, λέει ο Fajgenbaum. Έτσι, αντί να ερευνούν τα τρέχοντα φάρμακα, οι φαρμακευτικές εταιρείες προχωρούν στα επόμενα.
Πέρα από τη σπάνια ασθένεια
Αν και έχει ήδη συνταγογραφηθεί "off label" για ορισμένες μορφές της νόσου Castleman, το φάρμακο που έσωσε το Fajgenbaum δεν έχει ακόμη εγκριθεί από τον FDA για αυτή τη χρήση. (Οι κλινικές δοκιμές φάσης ΙΙ βρίσκονται σε εξέλιξη). Εάν είναι επιτυχείς, θα καταστήσει την τέταρτη σπάνια ασθένεια εγκεκριμένη για θεραπεία λέει η Christine Colvis, PhD, διευθύντρια του Office of Drug Development Partnership Programs στο Εθνικό Κέντρο Προώθησης Μεταφραστικών Επιστημών (NCATS), στο Bethesda.
«Ο αριθμός των σπάνιων ασθενειών καθιστά γελοίο να σκεφτόμαστε την εύρεση θεραπειών για μία ασθένεια τη φορά, ακόμη και μέσω της αλλαγής χρήσης, επομένως θα θέλαμε να γνωρίζουμε ότι ανά πάσα στιγμή μπορεί να υπάρχουν πολλές ασθένειες που θα μπορούσαν να αντιμετωπιστούν με ένα μόνο φάρμακο.
Πόσα άλλα υπάρχοντα φάρμακα θα μπορούσαν να έχουν παρόμοια ευρεία χρήση; Όπως ο Fajgenbaum στο Every Cure, η Colvis και η ομάδα της στο NCATS θέλουν να το ανακαλύψουν. Η ομάδα της κατασκευάζει ένα εργαλείο που ονομάζεται Biomedical Data Translator, το οποίο, όπως και το Every Cure, στοχεύει στη δημιουργία συνδέσεων μεταξύ τεράστιων κομματιών πληροφοριών με την ελπίδα να βρει βιώσιμες θεραπείες.
Η Colvis προειδοποιεί ότι το ηλεκτρονικό σύστημα θα είναι σε θέση να υποδείξει μόνο τι μπορεί να λειτουργήσει. Και δεν θα είναι σε θέση να προβλέψει όλους τους πιθανούς κινδύνους. Εκεί είναι το κλειδί για περαιτέρω έρευνα. Ωστόσο, βλέπει απίστευτη υπόσχεση.
Έρευνες όπως αυτή θα μπορούσαν να έχουν οφέλη πολύ πέρα από εκείνα με σπάνια νόσο, λέει ο Joni Rutter, PhD, διευθυντής του NCATS.
Οι επιστήμονες αναλύουν πιο κοινές παθήσεις όπως ο καρκίνος του μαστού σε υποτύπους με πολύ μικρότερους πληθυσμούς. Όλο και περισσότερο, οι κανόνες διάγνωσης και θεραπείας σπάνιων ασθενειών ισχύουν και για κοινές ασθένειες, λέει.
«Όσο περισσότερα λοιπόν μπορούμε να καταλάβουμε για τις σπάνιες ασθένειες, τόσο περισσότερα θα μπορούσαμε να κατανοήσουμε τις κοινές ασθένειες και στη συνέχεια να βοηθήσουμε να κατανοήσουμε πώς μπορούμε να προσφέρουμε καλύτερες θεραπείες και για αυτές τις κοινές ασθένειες», λέει ο Rutter.
