Τα μικρά πλαστικά σωματίδια βρίσκονται παντού: στο έδαφος όπου καλλιεργείται η τροφή μας, στο νερό που πίνουμε και στον αέρα που αναπνέουμε. Έφτασαν εκεί από το πλαστικό που πετάμε, το οποίο καταλήγει σε χώρους υγειονομικής ταφής, ποτάμια και θάλασσες. Εκεί, τα πλαστικά απορρίμματα διασπώνται αργά, απελευθερώνοντας στο περιβάλλον μικροσκοπικά σωματίδια που ονομάζονται μικροπλαστικά και ακόμη πιο μικροσκοπικά νανοπλαστικά.
Τα μικροπλαστικά εντοπίζονται επίσης όλο και συχνότερα στο ανθρώπινο σώμα. Δεν είμαστε σίγουροι για το πώς βρέθηκαν εκεί, αν και υπάρχουν τρεις πιθανές διαδρομές. Μπορεί να προσλαμβάνουμε μικροπλαστικά όταν τρώμε και πίνουμε, ή να τα εισπνέουμε, ή να τα απορροφούμε μέσω του δέρματός μας. Πρόσφατα προτάθηκε μια άλλη «οδός», σύμφωνα με την οποία τα μικροπλαστικά εισέρχονται από τη μύτη μας και από εκεί φτάνουν στον εγκέφαλό μας.
Για μεγάλο χρονικό διάστημα, θεωρούνταν ότι ο ανθρώπινος εγκέφαλος ήταν σε «απομόνωση» από το υπόλοιπο σώμα. Ο λεγόμενος αιματοεγκεφαλικός φραγμός, ένα ειδικό κυτταρικό στρώμα, προστατεύει τον εγκέφαλο από κάθε είδους παθογόνους μικροοργανισμούς και βλαβερές ουσίες. Ωστόσο, τώρα γνωρίζουμε ότι ο αιματοεγκεφαλικός φραγμός μπορεί να παραβιαστεί, καθώς έχουν βρεθεί μικρά πλαστικά σωματίδια στον ανθρώπινο εγκέφαλο.
Νέα έρευνα έχει υποδείξει ότι ο αιματοεγκεφαλικός φραγμός έχει τουλάχιστον ένα ευάλωτο σημείο όπου τα μικροπλαστικά μπορεί να είναι σε θέση να εισέλθουν στον εγκέφαλο. Αυτό το πιθανό σημείο εισόδου πρότειναν ερευνητές του Πανεπιστημίου Freie του Βερολίνου και του Πανεπιστημίου του Σάο Πάολο. Πρόκειται για τη μύτη, όπου υπάρχουν ειδικά νεύρα, τα οσφρητικά νεύρα, που ανιχνεύουν τις οσμές.
Τα οσφρητικά νεύρα περνούν από το εσωτερικό της μύτης, μέσα από το κρανίο και στη συνέχεια απευθείας σε τμήμα του εγκεφάλου που ονομάζεται οσφρητικός βολβός. Οι ερευνητές εκτιμούν ότι τα μικροσωματίδια που εισπνέονται στη μύτη μπορεί με κάποιο τρόπο να μεταφέρονται κατά μήκος των οσφρητικών νεύρων και στον εγκέφαλο.
Οι ερευνητές κατέληξαν στα συμπεράσματά τους αναλύοντας δείγματα ιστών από κατοίκους του Σάο Πάολο που είχαν πεθάνει και είχαν υποβληθεί σε συνήθεις ιατροδικαστικές νεκροψίες. Αφαίρεσαν τους οσφρητικούς βολβούς από αυτούς τους εγκεφάλους και τους ανέλυσαν χρησιμοποιώντας διάφορες τεχνικές.
Σε οκτώ από τους 15 εγκεφάλους που μελετήθηκαν βρέθηκαν μικροπλαστικά στους οσφρητικούς βολβούς τους. Ωστόσο, αυτά τα οκτώ δείγματα περιείχαν μόνο 16 μικροπλαστικά σωματίδια, γεγονός που ίσως αποτελεί κάποια παρηγοριά.
Αυτά τα 16 πλαστικά σωματίδια περιλάμβαναν θραύσματα, σφαίρες και ίνες και ήταν κατασκευασμένα από πολυπροπυλένιο, νάιλον και άλλα πλαστικά. Ορισμένες από τις ίνες θα μπορούσαν να προέρχονται από ρούχα. Αυτό είναι λογικό, διότι το πλύσιμο των ρούχων που είναι κατασκευασμένα από συνθετικές ίνες αποτελεί σημαντική πηγή μικροπλαστικών στο περιβάλλον.
Οσφρητικός βολβός (πορτοκαλί) / Πηγή: Shutterstock
Τι συμβαίνει με τα νανοπλαστικά
Η νέα μελέτη είναι μόνο μία από τις πολλές που έχουν αναφέρει την παρουσία μικρών πλαστικών σωματιδίων στο ανθρώπινο σώμα. Οι περισσότερες από αυτές τις μελέτες αφορούν τα μικροπλαστικά, τα οποία είναι σωματίδια μεγέθους έως πέντε χιλιοστών. Πολύ λίγες μελέτες έχουν αναζητήσει νανοπλαστικά στο ανθρώπινο σώμα.
Τα νανοπλαστικά έχουν μέγεθος μικρότερο από 1/1.000 του χιλιοστού - τόσο μικροσκοπικά που είναι δύσκολο να ανιχνευθούν χωρίς ειδικό εξοπλισμό, και λίγοι επιστήμονες έχουν εύκολη πρόσβαση σε αυτόν τον εξοπλισμό.
Ο λόγος που τα νανοπλαστικά είναι σημαντικά είναι ότι, σε αντίθεση με τα μικροπλαστικά, έχει τεκμηριωθεί ότι είναι επιβλαβή για τα ζωντανά κύτταρα. Αυτό συμβαίνει επειδή τα νανοπλαστικά είναι αρκετά μικρά ώστε να εισέρχονται στο εσωτερικό των κυττάρων. Μόλις εισέλθουν, μπορούν να σκοτώσουν το κύτταρο.
Έχει αποδειχθεί ότι τα νανοπλαστικά σκοτώνουν κύτταρα σε έμβρυα ζώων. Αυτό μπορεί να οδηγήσει σε γενετικές ανωμαλίες στα ζώα, εάν το έμβρυο εκτεθεί σε υψηλή δόση νανοσωματιδίων.
Ευτυχώς, δεν υπάρχουν ενδείξεις για κάποια σημαντική αύξηση των γενετικών ανωμαλιών στον άνθρωπο τα τελευταία χρόνια. Ίσως ο πλακούντας είναι σε θέση να εμποδίσει τα μικροπλαστικά και τα νανοπλαστικά να φτάσουν στο έμβρυο.
Χρειάζεται ακόμα να μάθουμε πολύ περισσότερα για την παρουσία μικροπλαστικών - και ιδιαίτερα νανοπλαστικών - στο ανθρώπινο σώμα. Και πρέπει να μάθουμε πώς φτάνουν εκεί.
Αυτό είναι που κάνει τη νέα μελέτη Βερολίνου-Σάο Πάολο τόσο ενδιαφέρουσα. Υποδεικνύει ένα πιθανό σημείο εισόδου, από τη μύτη στον εγκέφαλο. Αυτό δημιουργεί ένα άλλο ερώτημα: ποιοι είναι οι πιθανοί κίνδυνοι που ελλοχεύουν για την υγεία μας από τα μικροπλαστικά και τα νανοπλαστικά; Δεν έχει δοθεί ακόμα κάποια απάντηση, αλλά έχουμε πλέον ένα λόγο παραπάνω να ανησυχούμε.
*Ο Michael Richardson είναι καθηγητής εξελικτικής αναπτυξιακής βιολογίας στο Πανεπιστήμιο του Λέιντεν. Η Meiru Wang είναι μεταδιδακτορική ερευνήτρια στην αναπτυξιακή βιολογία, μοριακή βιολογία και νανοτοξικολογία στο Πανεπιστήμιο του Λέιντεν. Το άρθρο τους αναδημοσιεύεται στο Liberal μέσω άδειας Creative Commons από τον ιστότοπο TheConversation.com.
